Niob, benannt nach einer Sagengestalt der Antike,
wird für die Produktion von leichterem und stärkerem Stahl für Industrierohre und Flugzeugbauteile verwendet. Erzeugt wird das Metall nur an drei Orten weltweit, und sein Preis liegt knapp achtmal so hoch wie der für Kupfer.

Im April erwarb China Molybdenum  die brasilianische Niob- und Phosphat-Tochter von Anglo American und schlug damit mindestens 15 Konkurrenten aus dem Feld. Der Preis lag bei 1,5 Milliarden Dollar, 50 Prozent höher als Analysten erwartet hatten. Der Kaufrausch, an dem auch Vale, Apollo Global Management und X2 Resources teilnahmen, zeigt die zunehmende Attraktivität eines Marktes mit einem Volumen von bis zu 4 Milliarden Dollar für ein weiches, silbriges Metall, das vielen Experten weitgehend unbekannt ist.

Ein mysteriöses Metal das auch in einem Bergwerk in einem Minengebiet in der Mongolei gewonnen wird. Seltene Metalle lenken die Aufmerksamkeit von internationalen Rohstoff-Investoren auf sich.

Der Wert von Bergwerken und Stahlhütten hat aufgrund des Preiseinbruchs bei Rohstoffen so gelitten, dass einige von ihren Eigentümern verschenkt wurden, um Verluste einzudämmen oder Schulden abzubauen. Aber mindestens ein Metall zieht derzeit viel Aufmerksamkeit auf sich.

Niob ist hart wie Stahl, weich wie Butter
Wenige Metalle sind so resistent gegen Hitze. Die Hülle und das Steuerruder des Shuttles wurden in einem Hochofen getestet, 45 Minuten lang, bei einer Temperatur von mehr als 1000 Grad Celsius. Ergebnis: nur ein paar Kratzer an der obersten Schicht der Niob-Legierung. Das Metall hätte weit mehr Belastung ausgehalten, sein Schmelzpunkt beträgt 2477 Grad.

Ohne die Bleche, Drähte, Rohre, Schrauben und Muttern aus Niob wäre die Raumfahrt nicht so weit, wie sie heute ist. Das gilt auch für die Bauindustrie. Wenn es besonders stabil sein soll, führt kaum ein Weg an Niob vorbei. Die Säulen von Brücken, die Masten von Hochspannungsleitungen, kilometerlange Pipelines – Niob sorgt dafür, dass die Konstruktion starken Belastungen standhält.

So hart sind die Legierungen, dass selbst die meisten Säuren ihnen nichts anhaben können, zumindest, solange sie nicht zu heiß sind. Bei der Herstellung hingegen kann das Material weich sein wie Butter: Schon bei Zimmertemperatur lässt es sich einfach walzen und schmieden.

„Ich wusste nicht, was Niob ist, und ich war schon 20 Jahre in der Bergbauindustrie tätig, bevor mir diese Gelegenheit über den Weg lief“, sagt Craig Burton, Vorsitzender von Cradle Resources. Das Unternehmen will in Tansania das Niob-Projekt Panda Hill für 200 Millionen Dollar vorantreiben. „Ich musste erst einen Blick auf das  Periodensystem werfen, um sicher zu sein, dass es ein Element war. Es ist definitiv ein Nischenbereich.“

Niob ist schwer zu finden und schwer zu bewerten. Mehr als 80 Prozent des weltweiten Angebots kommen von einer einzigen Gesellschaft, der Cia. Brasileira de Metalurgia & Mineracao (CBMM) aus Brasilien. Das Metal Bulletin, das Preise für so exotische Metalle wie Wismut und Germanium veröffentlicht, erklärt, es gebe nicht genug Liquidität, um einen Preis für Niob anzugeben.

Im vergangenen Jahr lag der durchschnittliche Preis für Niob bei rund 40 Dollar je Kilogramm, berichtet Cradle Resoures aus Perth, Australien. Eine entsprechende Menge Kupfer kostete an der London Metal Exchange rund 5,49 US-Dollar. Die weltweite Nachfrage nach Niob beläuft sich auf 90.000 bis 100.000 Tonnen jährlich.